Первое значение понятия спелеология - это наука, занимающаяся исследованием природных подземных пространств, их происхождением, морфологией, эволюцией, составом минералов и многого другого.
Второе значение слова спелеология - это туризм в пещерах.  В английском языке различают понятия speleology - изучение пещер и caving - спуски в пещеры с туристической и спортивной целью. То есть, правильнее было бы назвать этот род занятий спелеотуризмом. Но у нас в народе уже как-то прижилось именно слово спелеология.

Спелеология - один из наиболее таинственных и увлекательных видов туризма, который заключается в исследовании естественных пещер. Первыми спелеологами были люди, искавшие в пещерах сокровища и полезные ископаемые, лишь спустя многие годы из исключительно практической деятельности спелеология превратилась в увлекательный вид спорта.

Одним из главных стимулов, заставляющих людей спускаться в толщу земли, пробираться в темные, узкие пещеры является их желание познать неизвестное. Благодаря спелеологам, было сделано множество важных археологических и геологических открытий, был пролит свет на тайну возникновения Земли. Другой причиной, по которой люди все снова и снова покоряют пещеры, стала необыкновенная красота подземных сводов: пещеры и гроты сравнивают с замками, дворцами и храмами.

В качестве вида спорта спелеология стала активно развиваться с изобретением техники SRT (Single Rope Technique - техника одной верёвки), которая позволяла с минимальным риском быстро спускаться в пещеры и выбираться из них. С тех пор часто проводятся соревнования, в которых лучшие спелеологи демонстрируют свое умение работать в команде, спускаться в крутые, почти отвесные штольни заброшенных шахт и в природные пещеры. Одним из самых сложных, но крайне необходимых умений для спелеолога считается умение проныривать сифоны – сквозные каналы пещер, полностью заполненные водой. Это чрезвычайно опасно, чуть ли не половина несчастных случаев в пещерах происходит именно в сифонах.

Другим интересным соревнованием в спелеологии стало «соединение пещер», при этом две группы заходят в две пещеры, которые предположительно соединяются в каком-то месте, и совместно ищут это место. При этом бывает, что спелеологи неделями живут под землей, так как пещеры достигают в длину нескольких километров.

Начинать занятия спелеологией лучше всего с небольших пещер, желательно расположенных на одном уровне, без сифонов, долгих отвесных штолен и узких проходов. Главное для новичка - научится правильно использовать веревку, работать в команде и ориентироваться в пещерах, потому что в глубине земли, где не видно солнца кажется, что время остановилось.

К спелеологии относится и исследование искусственных, созданных человеком, полостей: колодцев, канализаций, подземелий, правда называется такое исследование уже спелестологией.

Мир подземных недр обычно темен, влажен, тих и невероятно загадочен. Поэтому большинство спелеологов - люди романтичные и немного суеверные. Например, широко известна байка про Белого Спелеолога, который бродит по пещерам, ищет молодых неопытных спелеологов и уводит их с собой в лабиринты пещер...